Найпомітнішою відмінністю є їх зовнішній вигляд, зокрема форма резервуара для пожежної води . Пожежна машина-цистерна зазвичай має бак квадратної форми, тоді як пожежна машина, що розпилює воду, зазвичай має цистерну овальної форми.
Пожежна машина-цистерна з водою зазвичай має дворядну інтегровану конструкцію кабіни, що забезпечує ширше поле огляду та вміщує 6-8 пожежників разом із додатковим обладнанням пожежної машини . Навпаки, пожежна машина, що розпилює воду, зазвичай використовує однорядну кабіну, оскільки потрібно менше операторів.
Пожежна машина-цистерна з водою оснащена декількома відділеннями для зберігання обладнання пожежної машини , що дозволяє перевозити різні засоби пожежогасіння, включаючи водяний насос для пожежної машини та шланг для пожежної машини для підтримки операцій гасіння пожежі. Для порівняння, пожежна машина, що розпилює воду, має лише базовий ящик для необхідних інструментів.
Пожежна автоцистерна має просту функціональність, в основному включає водяний насос пожежної машини , пожежний монітор і зовнішнє підключення пожежного шланга для гасіння пожежі. Водночас пожежна машина, що розпилює воду, має не тільки ці функції, але також включає функції розпилення спереду та ззаду, що робить її придатною для очищення доріг та інших застосувань.