Điểm khác biệt dễ nhận thấy nhất là hình dáng bên ngoài của chúng, đặc biệt là hình dáng của bình chứa nước chữa cháy . Xe cứu hỏa chở nước thường có bể hình vuông, trong khi xe cứu hỏa phun nước thường có bể hình bầu dục.
Xe cứu hỏa chở nước thường áp dụng thiết kế cabin tích hợp hai hàng, cung cấp tầm nhìn rộng hơn và chứa được 6-8 lính cứu hỏa, cùng với nhiều thiết bị xe cứu hỏa hơn . Ngược lại, xe phun nước chữa cháy thường sử dụng cabin một hàng ghế vì cần ít người vận hành hơn.
Xe cứu hỏa chở nước được trang bị nhiều ngăn chứa thiết bị chữa cháy , cho phép mang theo nhiều dụng cụ chữa cháy khác nhau, bao gồm máy bơm nước chữa cháy và vòi chữa cháy để hỗ trợ các hoạt động chữa cháy. Trong khi đó, xe phun nước chữa cháy chỉ có hộp dụng cụ cơ bản để các dụng cụ thiết yếu.
Xe cứu hỏa có chức năng đơn giản, chủ yếu có máy bơm nước cứu hỏa , thiết bị giám sát cháy và kết nối vòi chữa cháy bên ngoài để chữa cháy. Trong khi đó, xe phun nước chữa cháy không chỉ sở hữu những tính năng này mà còn có chức năng phun trước và phun sau nên phù hợp cho việc làm sạch đường và các ứng dụng khác.